Symptômes du rhume

Les symptômes apparaissent dans un ordre assez constant : gorge irritée d'abord, puis nez qui coule, puis nez bouché, puis toux. L'ensemble dure sept à dix jours et guérit seul.

Ordre d'apparition

Le rhume commence le plus souvent par une gêne pharyngée — picotement, brûlure légère ou simple sensation d'irritation à la déglutition. Ce mal de gorge dure un à deux jours puis s'efface.

Vient ensuite la rhinorrhée : le nez se met à couler. L'écoulement est d'abord clair et liquide, puis s'épaissit. Les éternuements sont fréquents à ce stade.

Au bout de deux à trois jours, le nez se bouche. La congestion nasale s'installe par œdème de la muqueuse. Elle gêne la respiration, l'odorat et le sommeil. C'est généralement le moment où l'on se sent le plus mal.

Enfin apparaît la toux, souvent par écoulement postérieur (le mucus glisse à l'arrière de la gorge et irrite). Elle peut être sèche puis grasse, et persister plusieurs jours après la disparition des autres symptômes.

La couleur du mucus n'indique rien

Au cours d'un rhume, les sécrétions passent du clair au blanchâtre, puis souvent au jaune ou au vert. Cette évolution est normale et reflète l'activité des cellules immunitaires, pas une infection bactérienne. Elle ne justifie ni inquiétude particulière, ni antibiotique.

Symptômes associés possibles

Une fatigue modérée, des maux de tête bénins, une légère perte d'appétit et parfois des courbatures discrètes peuvent accompagner le rhume. Ces signes sont liés à la réaction immunitaire et s'estompent avec le reste.

Une fièvre élevée (au-delà de 38,5 °C) ou des courbatures intenses orientent davantage vers une grippe ou une autre infection.

Ce qui n'est pas un rhume

Plusieurs symptômes ne sont pas typiques du rhume et méritent d'être distingués :

Démangeaisons des yeux et du nez, éternuements répétés sur plusieurs semaines : plutôt une allergie.
Début brutal avec fièvre élevée, courbatures et fatigue intense : plutôt une grippe.
Perte du goût ou de l'odorat marquée, fièvre persistante : envisager un test Covid.
Douleur faciale au-dessus des yeux ou des joues, fièvre tardive après amélioration : possible sinusite.
Fièvre élevée, mal de gorge intense isolé sans écoulement nasal : penser à une angine.

Quand les symptômes doivent faire consulter

La plupart des rhumes ne nécessitent aucune consultation. Certains signes en revanche imposent un avis médical : fièvre supérieure à 38,5 °C plus de trois jours, gêne respiratoire, douleur thoracique, otalgie sévère, aggravation après une amélioration initiale, ou symptômes qui dépassent dix jours sans tendance à la résolution. Voir quand consulter un médecin.